Le scénario était écrit d’avance : la mythique Willunga Hill, jugée trop dangereuse par 43°C, devait redessiner le général. Pourtant, l’histoire en a décidé autrement. Entre une chute lourde de conséquences pour le tenant du titre et un sprint inattendu, cette quatrième étape du Tour Down Under 2026 est devenue le parfait exemple de l’incertitude cycliste. Revivez une journée où les éléments et la malchance ont imposé leur loi, sous le soleil de plomb de l’Australie-Méridionale.
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Une étape « reine » détrônée : la nature impose sa loi au Tour Down Under
La décision était inédite et parlait d’elle-même. À 6h du matin à Brighton, le thermomètre frôlait déjà les 35°C, promettant une fournaise historique. Face à un risque d’incendie classé « Extrême » dans les Monts Lofty, les organisateurs n’ont pas eu le choix : la sécurité avant le spectacle. Les trois ascensions légendaires de Willunga Hill, théâtre des exploits de Richie Porte et de tant d’autres, ont été purement et simplement rayées du parcours. L’étape, réduite de 176 à 130,8 km, perdait son âme mais sauvait son intégrité. Un précédent rare qui rappelle l’annulation de l’étape du Stelvio au Giro 1984 pour neige. Le cyclisme doit parfois plier face aux éléments.
Le coup du sort : la chute qui a ruiné la stratégie UAE et l’ambition de Narvaez
Tout s’est joué dans les dix premiers kilomètres, sur une route pourtant plate. Une touchette de roue, un geste malencontreux, et le cauchemar a commencé pour l’UAE Team Emirates XRG. Jhonatan Narvaez, le champion en titre et dernier rempart de Jay Vine au général, est tombé lourdement. Forcé à l’abandon avec une suspicion de commotion cérébrale, il devient le premier vainqueur sortant à quitter la course depuis… André Greipel en 2009. Une statistique glaçante qui souligne la brutalité de l’incident. Son équipe, parfaite jusqu’ici, voyait s’effondrer un pilier majeur de sa défense du maillot ocre. Cette chute précoce a-t-elle psychologiquement désarmé les lieutenants de Vine pour la suite de l’étape ?
Un jour sans pour Decathlon CMA CGM : pourquoi le lead-out parfait n’existe pas
Tout était là. À 500 mètres de la ligne, Decathlon CMA CGM alignait quatre hommes en flèche, un train apparemment irrésistible pour lancer Tobias Lund Andresen. Mais dans le sprint, la surabondance peut devenir un poison. Trop serrés, trop anxieux de bien faire, les coéquipiers ont involontairement enfermé leur sprinteur. Ethan Vernon (NSN), fin stratège, a senti l’hésitation et a déclenché son effort explosif plus tôt que prévu, sur la gauche. « Nous avions étudié cette arrivée sur les courses féminines, a confié le Britannique. Dans ce genre de final légèrement montant, il faut parfois surprendre. » Une analyse qui rappelle les victoires de Michael Matthews sur ce même type de profil. Lund Andresen, malgré son blocage, a sauvé la deuxième place et conforté son maillot bleu du classement par points, mais cette erreur tactique coûte une victoire d’étape en WorldTour.
Les héros de l’ombre : Cavagna, Plapp et la résistance vaine de l’échappée
Sans Willunga Hill pour les sélectionner, les puncheurs ont dû inventer leur chance. Rémi Cavagna (Groupama-FDJ United), Luke Plapp (Jayco-AlUla) et Matthew Greenwood (Sélection Australienne) ont composé l’échappée crédible du jour. Leur collaboration fut exemplaire, mais leur avance n’a jamais dépassé les trois minutes sur un peloton qui, privé de ses enjeux de général majeurs, gardait la situation sous contrôle. Cavagna a même raflé les deux premiers Grands Prix de la montagne, offrant une belle opération à son coéquipier Martin Urianstad pour le maillot de meilleur grimpeur. Pourtant, sous une température de 43°C à l’arrivée, l’effort était insoutenable. Cavagna a lâché à 50 km du but, symbole d’une résistence rendue vaine par la distance raccourcie et la puissance des équipes de sprinteurs. Leur combat, bien que perdu d’avance, a donné son sel à la journée.
Classements bouleversés : Vine isolé, Raccagni Noviero en lumière
Derrière le fait d’étape, le compteur général a tourné. Jay Vine (UAE Team Emirates XRG) conserve le maillot ocre, mais son équipe est blessée et il se retrouve désormais isolé face à des rivaux affûtés. Mauro Schmid (Jayco-AlUla) grimpe à la 2e place à 1’03 », tandis qu’Harry Sweeny (EF Education-EasyPost) complète le podium. La manoeuvre la plus brillante revient à Soudal-QuickStep, qui a profité du dernier sprint intermédiaire pour offrir trois secondes de bonification à Andrea Raccagni Noviero, lui permettant de s’emparer du maillot blanc de meilleur jeune. Une opération au cordeau qui démontre que chaque seconde compte, même sur une étape apparemment dévolue aux sprinteurs.
Tout se jouera-t-il à Stirling ?
Cette étape 4, née dans le chaos thermique et achevée dans le tumulte d’un sprint, laisse un goût d’inachevé. La grande explication n’a pas eu lieu. La conséquence est claire : l’ultime étape autour de Stirling (169,8 km et 2500m de D+) prend des allures de véritable jugement dernier. Sans Narvaez pour le protéger, Jay Vine devra gérer seul les assauts de Schmid, Sweeny et des hommes de la Red Bull-BORA-hansgrohe. L’équipe australienne aura-t-elle les effectifs pour contrôler ? Le parcours vallonné de Stirling, avec ses huit tours nerveux, peut-il créer la surprise et voir émerger un vainqueur plus inattendu ? Une chose est sûre : le Tour Down Under 2026, marqué par les éléments et la malchance, a gardé son suspense intact pour un final à haut risque.
Classement de la 4e étape – Top 20
- VERNON Ethan, NSN Cycling Team les 130,8 km en 2:56:30 (44,4 km/h)
- ANDRESEN Tobias Lund, Decathlon CMA CGM Team m.t.
- PITHIE Laurence, Red Bull – BORA – hansgrohe m.t.
- GILMORE Brady, NSN Cycling Team m.t.
- GATE Aaron, XDS Astana Team m.t.
- ZAMBANINI Edoardo, Bahrain – Victorious m.t.
- WATSON Samuel, INEOS Grenadiers m.t.
- CHARMIG Anthon, Uno-X Mobility m.t.
- RACCAGNI Noviero Andrea, Soudal Quick-Step m.t.
- GAUTHERAT Pierre, Decathlon CMA CGM Team m.t.
- ZIJLAARD Maikel, Tudor Pro Cycling Team m.t.
- EDDY Patrick, Australia m.t.
- DONNENWIRTH Tom, Groupama – FDJ United m.t.
- TEUTENBERG Tim Torn, Lidl – Trek m.t.
- KRON Andreas, Uno-X Mobility m.t.
- BRENNAN Matthew, Team Visma | Lease a Bike m.t.
- ROMO Javier, Movistar Team m.t.
- SCHMID Mauro, Team Jayco AlUla m.t.
- TESFATSION Natnael, Movistar Team m.t.
- BRENNER Marco, Tudor Pro Cycling Team m.t.
Classement général à l’issue de la 4e étape – Top 20
- VINE Jay, UAE Team Emirates – XRG en 12:46:46
- SCHMID Mauro, Team Jayco AlUla +1:03
- SWEENY Harry, EF Education – EasyPost +1:12
- BRENNER Marco, Tudor Pro Cycling Team +1:14
- KRON Andreas, Uno-X Mobility +1:16
- RACCAGNI Noviero Andrea, Soudal Quick-Step +1:19
- LEONARD Michael, EF Education – EasyPost +1:22
- CHARMIG Anthon, Uno-X Mobility +1:23
- ZANA Filippo, Soudal Quick-Step m.t.
- SOBRERO Matteo, Lidl – Trek +1:27
- O’CONNOR Ben, Team Jayco AlUla +1:28
- ROMO Javier, Movistar Team m.t.
- TESFATSION Natnael, Movistar Team +1:29
- CEPEDA Jefferson Alveiro, Movistar Team +1:30
- SCHIFFER Anton, Team Visma | Lease a Bike +1:31
- SVESTAD-BÅRDSENG Embrret, INEOS Grenadiers +1:33
- PRODHOMME Nicolas, Decathlon CMA CGM Team m.t.
- HARPER Chris, Australia +1:36
- HAMILTON Chris, Team Picnic PostNL m.t.
- OOMEN Sam, Lidl – Trek +1:39
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Signe de l’époque en marche, ce Down Under 2026, vaincu par la chaleur, perd une bonne part de son attrait. L’arrivée nous renvoie à une situation qui arrive parfois, où il ne suffit pas d’écraser le final pour l’emporter : dans la première étape, Andresen des Décathlon créait la surprise en devançant les favoris Ineos et Visma; ils sont quatre ici qui prennent en main la fin d’étape, mais Andresen, moins à l’aise dans cette route inclinée qui réduit le pouvoir des équipiers, se fait surprendre par ce formidable jaillissement de Vernon !