Ils devaient se croiser, ils vont s’affronter. Privé de ses deux monstres sacrés (Pogačar et Vingegaard), l’UAE Tour 2026 a trouvé son étincelle : un duel générationel au sommet entre le champion du monde contre-la-montre Remco Evenepoel et le prodige mexicain Isaac Del Toro. Ajoutez à cela un nouveau juge de paix, l’explosif Jebel Morah, et vous obtenez le premier véritable test de la saison. Voici pourquoi cette bataille dans le désert pourrait bien dicter la hiérarchie des Grands Tours à venir.
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Le sable des Émirats n’a pas fini de grincer sous les pneus. Ce lundi 16 février, le peloton WorldTour pose ses valises à Abu Dhabi pour sept jours d’un duel qui sent déjà la poudre. Si l’affiche avait promis un remake du Tour de France avec Pogačar et Vingegaard, la réalité nous offre un combat plus intime, peut-être plus crucial pour l’avenir : celui de l’héritier présomptif contre l’héritier en devenir. D’un côté, Remco Evenepoel (Red Bull-BORA-Hansgrohe), le Belge volant, déjà vainqueur ici en 2023 et plus déterminé que jamais à prouver que sa nouvelle cuvée 2026 est la bonne. De l’autre, Isaac Del Toro (UAE Team Emirates-XRG), le Mexicain qui a électrisé le Giro l’an passé, prêt à s’emparer du trône laissé vacant par son illustre chef de file, Tadej Pogačar.
Mais gare aux mirages : dans ce décor de carte postale, le parcours 2026 a glissé un couteau sous le sable. La redoutable montée de Jebel Morah, véritable mur de 15 km avec des pourcentages à faire flancher un chameau, remplace l’interminable Jebel Jais. Un changement d’une violence tactique inouïe qui rebat toutes les cartes.
Remco Evenepoel peut-il (déjà) mater la rébellion mexicaine ?
Tout sourit à Remco Evenepoel en ce début de saison. Son transfert chez Red Bull a été célébré par cinq victoires en Espagne, où il a littéralement asphyxié ses adversaires. Son équipe roule pour lui comme un seul homme, et son chrono, sur une étape contre-la-montre de 20 km, reste une arme de destruction massive.
Le chrono, l’assurance-vie du Belge
Soyons clairs : la 2e étape contre-la-montre (12,2 km) est son terrain de chasse. Sur ce parcours technique mais roulant, Evenepoel devrait logiquement grappiller une avance oscillant entre 20 et 30 secondes sur un pur grimpeur comme Del Toro. C’est son matelas, sa garantie. Le voir lever les bras sur ce chrono serait une déclaration d’intention. La question n’est pas de savoir s’il prendra du temps, mais combien.
Le spectre du poids de forme et du nouveau mur
Cependant, le Jebel Morah (3e étape), c’est une autre histoire. Long de 15 kilomètres, ses 6 derniers kilomètres flirtent avec les 12% de moyenne. C’est un terrain qui récompense l’explosivité et le rapport poids/puissance, là où le gabarit du champion belge (plus costaud) pourrait le pénaliser s’il n’a pas encore perdu ses derniers grammes de l’hiver. C’est un pourcentage qui convient parfaitement à Del Toro, analyse-t-on chez TodayCycling. Evenepoel a prouvé par le passé qu’il pouvait dompter n’importe quelle pente, mais face à un jeune loup affamé sur ses terres d’adoption, le défi est immense. Pourra-t-il contrôler l’explosivité du Mexicain ?
Isaac Del Toro, l’homme qui veut marcher sur les traces de Pogačar
Si l’UAE Team Emirates aligne une équipe de gala (avec Adam Yates, Nils Politt et Florian Vermeersch), c’est bien pour épauler son nouveau phénomène. Isaac Del Toro, 22 ans, n’est plus une simple promesse. Sa deuxième place au Giro et ses multiples succès en fin de saison 2025 ont confirmé qu’il était taillé pour les courses d’une semaine.
Le piège du chrono, l’opportunité de la montagne
Son point faible est connu : le contre-la-montre. Il y laissera des plumes. Mais l’équipe UAE a construit sa stratégie autour de cette faiblesse. L’idée est claire : limiter la casse face au chrono d’Evenepoel, puis l’attaquer sans répit sur les deux étapes de montagne, en commençant par ce terrible Jebel Morah dès le 3e jour. Son gabarit léger et sa capacité à changer de rythme dans les pentes les plus raides sont ses meilleurs atouts.
Adam Yates, le plan B de luxe ou le poison ?
Et c’est là que la tactique entre en jeu. Derrière Del Toro, l’équipe UAE peut compter sur un Adam Yates revanchard. Après une saison 2025 en demi-teinte, le Britannique a à cœur de redevenir le grimpeur intraitable qui terminait sur le podium du Tour en 2023. Sa présence permet à UAE de jouer le surnombre. Si Evenepoel marque Del Toro à la culotte, Yates peut s’infiltrer. Si Evenepoel suit Yates, Del Toro peut attaquer. Un casse-tête tactique qui pourrait faire la différence. Peuvent-ils vraiment piéger Remco ?
Derrière le duel, qui peut créer la surprise à l’UAE Tour ?
Si les projecteurs sont braqués sur le duo de tête, la liste des outsiders est longue et affamée. Ces coureurs ne viennent pas aux Émirats pour faire de la figuration, surtout avec un parcours aussi sélectif.
Tobias Halland Johannessen (Uno-X Mobility), la confirmation après l’explosion
Pour sa course de rentrée, le 6e du dernier Tour de France, le Norvégien est peut-être le plus dangereux des « autres ». Son explosivité naturelle est un atout majeur sur les pourcentages de Jebel Morah et Jebel Hafeet. Si Uno-X Mobility veut marquer son arrivée dans le WorldTour, un podium ici serait un retentissement mondial.
Antonio Tiberi (Bahrain Victorious), la forme du moment
Le jeune Italien sort d’une 4e place très convaincante au Tour de Valence, directement derrière Evenepoel. Il est en confiance, roule vite et grimpe bien. Il est LE candidat pour la place d’honneur si les deux ogres se neutralisent. Sa régularité en début de saison est un signal fort.
Les opportunistes : Storer, Gall et Van Wilder
Michael Storer (Tudor) a prouvé qu’il pouvait rivaliser avec l’élite. Très bon grimpeur, il doit limiter la casse au chrono.
Felix Gall (Decathlon CMA CGM) est un cas d’école. Brillant sur le Tour 2025, il avait déçu ici l’an dernier. Avec un parcours taillé pour sa puissance, peut-il inverser la tendance ? C’est l’une des inconnues de cette édition.
Ilan Van Wilder (Soudal-QuickStep) sort enfin de l’ombre d’Evenepoel. Il a les jambes pour un top 5, mais devra prouver qu’il peut endosser le rôle de leader sans son ancien patron.
Et vous, qui voyez-vous créer la surprise sur ce terrain accidenté ?
Le sprint : l’autoroute pour Jonathan Milan
Côté sprinteurs, le constat est simple : avec les forfaits de Merlier, Philipsen et Kooij, la voie est royale pour Jonathan Milan (Lidl-Trek). L’Italien, déjà vainqueur cette saison, est un rouleau compresseur. Sur les quatre arrivées massives présumées, il est difficile de ne pas le voir s’imposer au moins deux fois.
Ses principaux adversaires, Juan Sebastian Molano (UAE) et Sam Welsford (INEOS), devront être créatifs pour le déloger. Mais dans un train parfaitement huilé, « Big Jon » semble injouable. Une domination sans partage se profile-t-elle à l’horizon ?
Finalement, ce huitième UAE Tour, privé de ses étoiles les plus brillantes, pourrait devenir une classique instantanée. Il pose les vraies questions de la saison 2026 : Evenepoel est-il prêt à régner sans partage sur les courses d’une semaine ? Del Toro est-il déjà mûr pour détrôner l’élite ? Le nouveau parcours, avec son Jebel Morah, est un formidable accélérateur de vérité. Rendez-vous lundi pour le premier acte de ce qui pourrait être la plus belle rivalité de la décennie.
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