En l’absence des géants Van der Poel et Van Aert, la 7e manche du Superprestige à Gullegem promettait un rééquilibrage des forces. Sous un manteau neigeux, Niels Vandeputte a livré une démonstration de force et de froid tactique. Sa victoire en solitaire dans le dernier tour face à Michael Vanthourenhout redéfinit les enjeux avant l’ultime bataille de Middelkerke. Décryptage d’une course où le général a frappé un grand coup.
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La hiérarchie du cyclo-cross mondial, longtemps figée, montre des fissures. Ce samedi 3 janvier 2026, à Gullegem, la neige n’a pas seulement recouvert le parcours flamand. Elle a aussi offert un écrin parfait pour l’émergence d’un nouveau récit, loin de l’hégémonie habituelle. En l’absence de Mathieu van der Poel, concentré sur la Coupe du Monde, et de Wout van Aert, blessé la veille, la porte était ouverte. Niels Vandeputte l’a franchie avec l’autorité d’un leader qui sent son heure venir.
Un scénario resserré par l’absence des géants
L’annonce du forfait de Van der Poel, invaincu cette saison, et de la saison terminée pour Van Aert avait insufflé un électrochoc dans le peloton. Gullegem, manche C2 du Superprestige, est soudainement devenue la course la plus ouverte de l’hiver. L’opportunité était historique pour les prétendants au titre général, Niels Vandeputte et Michael Vanthourenhout, mais aussi pour une génération avide de confirmation comme Joris Nieuwenhuis ou Joran Wyseure.
Dès la mise en route, les intentions étaient claires. Le Néerlandais Nieuwenhuis, excellent démarreur, a placé sa pointe de vitesse pour prendre les commandes. Vandeputte, maillot de leader du Superprestige sur le dos, n’a pas tardé à remonter le peloton compact. Sous son impulsion, un quatuor d’élite s’est formé avec Wyseure, Vanthourenhout et Nieuwenhuis, rejoint par le Suisse Kevin Kuhn.
L’attaque solitaire qui a redistribué les cartes
La première partie de course, menée à un rythme élevé mais contrôlé, a vu les regroupements se succéder. C’est finalement l’audace de Gerben Kuypers qui a brisé la monotonie. Dans le troisième tour, le Belge a lancé une attaque en solitaire d’une puissance rare, ouvrant une brèche significative.
La réaction ne s’est pas fait attendre. Porté par l’enjeu du classement général, Vandeputte a mené la chasse, draînant dans son sillage Vanthourenhout et Wyseure. Nieuwenhuis, légèrement décroché, a réalisé un effort phénoménal pour reprendre contact à l’orée du quatrième tour. À mi-course, le duel pour la victoire se jouait déjà entre ces quatre hommes, sous des flocons de plus en plus denses.
Le coup de poker tactique dans le dernier tour
La seconde moitié de la course s’est transformée en jeu d’échecs sur la boue. Vanthourenhout, puis Nieuwenhuis, ont testé la résistance du groupe par des accélérations sèches dans les secteurs techniques. Chaque fois, Vandeputte a répondu présent, verrouillant les tentatives. Le suspense est resté intact jusqu’à l’entrée dans la cloche signalant le dernier tour.
Alors que beaucoup s’attendaient à un sprint groupé, Vandeputte a choisi le moment parfait pour frapper. Dans un secteur sinueux et glissant, il a placé une accélération nette, immédiatement décisive. Vanthourenhout, à bout de forces après ses nombreuses offensives, n’a pu répondre. En quelques centaines de mètres, le leader a creusé un égap de trois secondes, qu’il a géré de main de maître jusqu’à la ligne. Derrière, Vanthourenhout sauve la deuxième place, précédant Nieuwenhuis.
Une opération parfaite pour le classement général
Au-delà du troisième succès de sa saison, la victoire de Vandeputte à Gullegem est une manœuvre tactique de haute volée. Le leader du Superprestige portait le dossard rouge et en a assumé toutes les responsabilités.
Il marque des points : Sa victoire lui rapporte 15 points.
Il limite son dauphin : Vanthourenhout, deuxième, en empoche 14.
Il contrôle l’écart : L’avance au général passe de 2 à 3 points (91 contre 88).
Cet écart infime transforme la dernière manche à Middelkerke, le 7 février, en un duel à suspense total. Seuls les deux hommes peuvent mathématiquement remporter le titre. La règle est simple : celui qui finit devant l’autre sera sacré.
Top 10 de la course :
Niels Vandeputte (BEL) en 56:43
Michael Vanthourenhout (BEL) +3″
Joris Nieuwenhuis (NED) +4″
Joran Wyseure (BEL) +6″
Gerben Kuypers (BEL) +28″
Kevin Kuhn (SUI) +32″
Felipe Orts Lloret (ESP) +45″
Lander Loockx (BEL) +50″
Anton Ferdinande (BEL) +1:01
Quinten Hermans (BEL) +1:17
Middelkerke, l’ultime rendez-vous pour un titre historique
La saison de Superprestige 2025-2026 se jouera donc sur un seul coup de dé. Middelkerke, avec son parcours typique des dunes flamandes, souvent balayé par le vent, sera le théâtre d’un face-à-face rare. Vandeputte, en position de force, peut gérer. Vanthourenhout, en chasseur, devra attaquer.
Cette course a également démontré la vitalité du cyclo-cross belge et international en l’absence de ses deux stars. Elle révèle une génération prête à prendre la relève, techniquement affûtée et mentalement affamée. Gullegem 2026 ne sera pas seulement retenue comme la course où Vandeputte a gagné. Mais comme le jour où le suspense est pleinement revenu dans la discipline.
