Neilson Powless forfait des Classiques printanières 2026 après son opération au genou

Au printemps dernier, il était devenu le tombeur des trois lions de la Visma | Lease a Bike sur A Travers la Flandre. Douze mois plus tard, Neilson Powless (29 ans) ne pourra pas défendre son titre sur Dwars door Vlaanderen, ni briller sur les Strade Bianche ou Milan-San Remo. L’Américain a été contraint de passer sur la table d’opération pour soigner une inflammation chronique du genou gauche. Une décision radicale mais nécessaire, qui sacrifie une première partie de saison 2026 sur l’autel de la guérison. Récit d’un faux départ et analyse des conséquences pour le puncheur d’EF Education-EasyPost.

Printemps brisé pour Neilson Powless : le roi des Flandres devra attendre

C’est une image qui restera comme le symbole d’un printemps gâché. Celle de Neilson Powless, le visage fermé, quittant le Tour de Provence sur la troisième étape, il y a dix jours. Un abandon silencieux, loin des caméras qui l’avaient tant célébré en 2025 lors de son exploit sur À Travers la Flandre. Ce jour-là, sur les routes provençales, ce n’est pas un coureur fatigué qui a mis pied à terre, mais un organisme qui lançait un ultime signal d’alarme. Un signal qui, après des semaines de doutes et d’examens, a conduit le puncheur de la EF Education-EasyPost sur la table d’opération, officialisant son forfait pour la totalité des Classiques printanières.

Pourquoi Neilson Powless a-t-il dû renoncer aux Classiques 2026 ?

L’annonce, tombée comme un couperet, a secoué le petit monde du cyclisme : Neilson Powless sera éloigné des pelotons pour une durée de « 8 à 12 semaines ». La raison ? Une opération « réussie » du genou gauche, pratiquée à l’hôpital AZ Herentals en Belgique, visant à « retirer des tissus enflammés ». Mais derrière ce langage médical aseptisé se cache un combat de plusieurs mois.

Selon les informations recueillies auprès de son équipe, l’inflammation persistait sournoisement depuis l’hiver. « Au cours des deux derniers mois, j’ai passé trois examens du genou a confié Powless. Les deux premiers montraient une récupération très prometteuse. » Suffisamment en tout cas pour lui donner l’illusion d’une guérison et l’encourager à décaler son retour à la compétition sur le Tour de Provence. Une reprise qui s’annonçait comme une simple formalité avant d’entamer son printemps rêvé.

Las, le corps en a décidé autrement. « Le troisième jour, la douleur est revenue et j’ai dû m’arrêter. J’ai passé un autre examen, qui a révélé que l’inflammation n’avait jamais complètement disparu, même si je ne la sentais plus » a-t-il rembobiné. Ce n’était donc pas une rechute, mais un mal qui n’avait jamais vraiment cicatrisé. Face à ce constat, et après consultation des spécialistes, l’option chirurgicale est devenue la seule voie viable. Jon Greenwell, le médecin-chef d’EF Pro Cycling, se veut toutefois rassurant : « L’opération nous donne de bien meilleures chances de résoudre définitivement le problème. Après cette récupération, Neilson pourra reprendre sans séquelle à long terme. »

Quel était le programme de Powless ? Quelles courses va-t-il manquer ?

Pour comprendre l’ampleur de la déception, il faut se pencher sur l’agenda que le natif de Roseville avait soigneusement coché. Un programme taillé pour ses qualités de puncheur, où il espérait « bien performer » après une saison 2025 qui l’avait définitivement installé parmi les clients redoutables des courses d’un jour.

Le coureur d’EF Education-EasyPost va notamment devoir faire une croix sur :

Trofeo Laigueglia, Strade Bianche (les routes blanches de Toscane où il aurait pu tirer son épingle du jeu), Milan-Turin, Milan-SanRemo le premier Monument de la saison. Et surtout, À Travers la Flandre (Dwars door Vlaanderen) , l’épreuve où il est inscrit au palmarès.

C’est évidemment cette dernière absence qui est la plus douloureuse. Le 2 avril 2025 restera comme l’un des plus grands exploits de sa carrière. Ce jour-là, sur les 55 derniers kilomètres, il avait repoussé les assauts de la meute Visma | Lease a Bike, devançant sur la ligne un trio composé de Wout van Aert, Matteo Jorgenson et Tiesj Benoot. Un numéro en solitaire dans un costume de leader qui lui allait si bien. « J’avais un plan de courses que je voulais cibler, c’est donc une énorme déception » a-t-il admis, lucide.

Comment Neilson Powless vit-il cette période d’arrêt forcé ?

Forcé de regarder ses coéquipiers à la télévision, Neilson Powless traverse un paradoxe émotionnel intense. D’un côté, la frustration d’un compétiteur privé de ses terraux de chasse favoris. De l’autre, le soulagement d’avoir enfin un diagnostic clair et une feuille de route pour s’en sortir. « Au moins, maintenant, on peut dire que le problème est résolu et que je peux avancer avec un plan de rétablissement clair » philosophe-t-il.

C’est dans cette dualité que l’Américain puise sa force. Loin du vélo, il compte bien transformer cette parenthèse en opportunité. « Je pourrai regarder mes coéquipiers à la télévision et passer plus de temps avec ma famille, ce qui, je l’espère, m’apportera une motivation et une énergie supplémentaires pour la seconde moitié de la saison. » Une déclaration qui en dit long sur la maturité du coureur de 29 ans, qui voit déjà au-delà de l’horizon brumeux des Classiques. Cette pause forcée, s’il la gère bien, pourrait devenir un carburant mental puissant pour les objectifs de l’été et de l’automne.

Quel avenir pour l’Américain après son opération ?

La grande inconnue demeure : à quoi ressemblera le retour de Neilson Powless ? Le staff médical d’EF Education-EasyPost prévoit un retour à l’entraînement dans un délai de deux à trois mois. Concrètement, selon qu’il se trouve dans la fourchette basse (8 semaines) ou haute (12 semaines), on pourrait revoir Powless en course aux alentours du mois de mai ou de juin.

Une chose est sûre, il ne sera pas question de brûler les étapes. « Ce n’est pas quelque chose qui va m’écarter pour très longtemps, mais c’est quelque chose avec lequel nous devrons être prudents » a-t-il prévenu. Son retour pourrait donc être programmé non pas sur les routes pavées du Nord, mais sur les routes plus vallonnées des épreuves de préparation au Tour de France, ou directement sur les championnats nationaux.

Et vous, sur quelle course rêveriez-vous de voir revoir Neilson Powless à 100% de ses capacités ? Sur les pentes du Tour, ou pour tenter de rééditer son exploit sur les routes flandriennes en 2027 ?

L’histoire de Neilson Powless ce printemps est celle d’un champion contraint au repos, mais dont l’esprit combatif n’a pas été opéré. Il reviendra. Avec de la motivation en plus, et un genou enfin libéré de ses chaînes. Le cyclisme américain, et toute la troupe d’EF Education-EasyPost, croise les doigts pour que ce contretemps ne soit qu’une simple pause dans une carrière prometteuse.

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