Connu pour ses échappées au long cours – souvent victorieuses – Thomas De Gendt s’est d’ores et déjà illustré en ce début de saison. En effet, le coureur belge de la formation Lotto-Soudal a remporté le classement du meilleur grimpeur au Tour Down Under, après s’être battu pour aller chercher les derniers points manquants lors de la dernière étape, disputée autour d’Adélaïde.
Au terme de l’avant dernière étape, dont l’arrivée était située au sommet du Willunga Hill, Richie Porte (BMC-Tag Heuer) et Thomas De Gendt étaient à égalité au classement de la montagne, avec 32 points chacun. Il restait alors une étape au coureur de la Lotto-Soudal pour faire la différence et c’est ce qu’il a fait. Le Belge a tenté de prendre l’échappée du jour en compagnie de Gianluca Brambilla (Quick-Step Floors) afin d’aller chercher les points au sommets des deux grands prix de la montagne, mais les deux hommes ont été repris après une trentaine de kilomètres de course. La formation Lotto-Soudal a alors pris les commandes du peloton pour emmener Thomas De Gendt jusqu’au premier GPM. Lancé par Adam Hansen, habitué à ce genre d’exercice lors des sprints d’André Greipel, il a récolté les trois points offerts, passant ainsi devant Richie Porte au classement de la montagne.
« Avant le départ, nous avions convenu avec l’équipe de conserver le peloton groupé jusqu’au premier GPM« , explique Thomas de Gendt dans un communiqué publié par Lotto-Soudal. « Sander Armée a bouché le trou sur les coureurs échappés. Adam Hansen se trouvait à l’avant au bon moment et a accéléré, j’étais dans sa roue. Adam sait ce qu’il faut faire dans de telles situations au vu de son expérience dans le train d’André Greipel. C’est grâce au travail d’équipe que j’ai pu prendre des points supplémentaires et ramener le maillot à la maison. Il est toujours agréable de remporter un classement annexe lors d’une épreuve par étapes. Plusieurs sponsors de l’équipe disposent de débouchés en Australie, ils apprécient dès lors le fait qu’il y ait quelqu’un de Lotto-Soudal sur le podium final. Pour moi, il s’agit surtout d’une confirmation du dur labeur que j’ai réalisé l’hiver dernier. »
Au classement général, Lotto-Soudal est également représentée avec Rafael Valls, qui s’est classé 7ème du Tour Down Under, à 1’02 du vainqueur de l’épreuve, Richie Porte.
