Jamais la course n’avait été aussi longue. Jamais le peloton n’avait été aussi dense. Pour son édition 2026, le Santos Tour Down Under féminin (Santos Women’s Tour Down Under), coup d’envoi du WorldTour, fracture ses propres codes. Parcours inédit, double ascension mythique et armada complète des équipes : l’Australie-Méridionale s’apprête à vivre l’épreuve la plus ouverte et la plus exigeante de son histoire.
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Le WorldTour s’embrase dans la fournaise australienne
Du 17 au 19 janvier 2026, le cyclisme mondial féminin pose ses valises dans l’été austral. Le Santos Tour Down Under n’est pas qu’une simple ouverture de saison. C’est un laboratoire à championnes, un baromètre de forme et, cette année, le théâtre d’une révolution. Pour la première fois, l’intégralité des équipes UCI WorldTour seront au départ, promettant un plateau d’une profondeur inégalée et des batailles tactiques d’une intensité nouvelle. L’objectif est clair : conquérir le maillot ocre, symbole de leadership dans les paysages ardents d’Australie-Méridionale.
L’épreuve, concentrée autour d’Adélaïde, conserve son ADN : des étapes courtes mais explosives, disputées sous des températures souvent caniculaires. Un terrain de jeu idéal pour les puncheuses et les grimpeuses aguerries. Le palmarès, largement dominé par les Australiennes – des Sarah Gigante, Grace Brown ou Amanda Spratt –, pourrait bien connaître un nouveau scénario. La victoire de la Suissesse Noemi Rüegg (EF Education-Oatly) en 2025 a prouvé que le règne local n’était pas une fatalité.
Étape 1 : Un sprint sous haute tension à Willunga
Samedi 17 janvier – Willunga > Willunga (137,4 km)
Exit la traditionnelle ascension de Willunga Hill pour cette journée d’ouverture. Les organisateurs ont opté pour un parcours en boucle de 137,4 km, le plus long jamais conçu pour l’épreuve féminine. L’objectif ? Mettre en lumière les trésors de la péninsule de Fleurieu.
Le parcours, roulant, longe les plages d’Aldinga et de Port Willunga et serpente au cœur des vignobles renommés de McLaren Vale. Mais cette beauté cache un piège : les vents latéraux, capables de disloquer le peloton. Deux sprints intermédiaires sur l’Esplanade d’Aldinga Beach offriront des points précieux, tandis que deux ascensions de catégorie 3 sur High Street à Willunga, bien que modérées (pente max à 5,6%), pourront créer des sélections inattendues.
L’arrivée se jouera sur cette même High Street, avec une légère pente finale de 4 à 5%. Un terrain idéal pour les sprinteuses puncheuses. Une opportunité en or pour marquer les esprits dès le premier acte.
Étape 2 : L’enfer vallonné des Adelaide Hills
Dimanche 18 janvier – Magill > Paracombe (130,7 km)
La nouveauté frappe dès le départ, donné pour la première fois à Magill. Les coureuses plongent immédiatement dans le vif du sujet avec l’ascension de Norton Summit. Le ton est donné pour une étape de pure endurance, avec 2411 mètres de dénivelé positif, un record pour la course.
Cinq côtes sont au programme, dont la nouvelle et exigeante ascension de Norsworthy (catégorie 2, pente à 10%). Le final est un piège tactique : un circuit autour de Paracombe, gravissant trois fois la même montée de catégorie 3 (pente moyenne 2,2%, max 9,5%) avant une arrivée au sommet lors du quatrième passage.
Cette étape ne récompensera pas forcément la meilleure grimpeuse pure, mais la plus complète, capable d’enchaîner les efforts et de maintenir un rythme élevé sur un terrain accidenté. Elle dessinera très certainement la hiérarchie pour le maillot ocre.
Étape 3 : Le jugement dernier sur la Corkscrew Road
Lundi 19 janvier – Norwood > Campbelltown (126,5 km)
Tout se joue ici. La dernière étape entre dans l’histoire avec une première : deux ascensions de la terrible Corkscrew Road à Montacute. Cette montée de catégorie 1 est un mur de 2,4 km à 9,7% de moyenne, avec des à-pics à plus de 16%. Une seule ascension suffisait à faire mal. Deux s’annoncent décisives.
Entre les deux passages, les techniciennes pourront faire la différence dans la descente technique de Montacute Road. Les attaques fuseront inévitablement sur la deuxième montée. Le classement général connaîtra son ultime verdict après 126,5 km de combat dans les collines d’Adélaïde.
L’arrivée se juge sur Maryvale Road à Campbelltown, dans un cadre d’eucalyptus typique. Un final où le courage aura autant de valeur que la puissance.
Analyse & Favorites : Qui peut dominer ce nouveau parcours ?
Le parcours 2026, plus long et plus exigeant, redistribue les cartes. Il favorise une coureuse complète, résistante à la chaleur, solide en montée et tactiquement astucieuse.
Les prétendantes au général : La tenante du titre Noemi Rüegg devra prouver sa régularité. Les Australiennes Amanda Spratt qui a annoncé sa retraite fin 2026 et Sarah Gigante connaissent chaque repli du terrain. Une puncheuse mondiale comme Demi Vollering ou Liane Lippert serait parfaitement calibrée pour ce profil.
Les opportunistes : Les étapes 1 et 3 offrent des chances aux sprinteuses résistantes comme Ally Wollaston (vainqueure à Campbelltown en 2024) ou Chiara Consonni.
L’inconnue : La gestion de la chaleur et la forme de début de saison restent les grandes variables. La densité du peloton rendra les échappées plus difficiles à contrôler, promettant une course nerveuse et offensive.
Verdict : Le Tour Down Under féminin 2026 n’est plus une simple formalité de début d’année. C’est une épreuve à part entière, ambitieuse, conçue pour couronner une championne complète. Avec son parcours record et son plateau étoffé, il s’affirme comme le premier grand rendez-vous de la saison, où le maillot ocre se gagnera au prix d’un engagement total. Rendez-vous dans la fournaise d’Adélaïde.
