Vainqueur de la seizième étape du Giro 2023, avec une arrivée jugée à Monte Bondone, Joao Almeida (UAE Team Emirates) a démontré que ce serait un candidat pour la victoire finale jusqu’au bout. Le Portugais est actuellement en deuxième place à seulement 18 secondes de Geraint Thomas (INEOS Grenadiers).
Joao Almeida, au micro de l’organisation : « C’est une victoire spéciale, un rêve qui devient réalité. Je me sentais bien et toute l’équipe était extraordinaire.
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J’ai travaillé avec Thomas pour creuser l’écart avec Roglic, mais ensuite mon objectif principal était la victoire d’étape. J’essaie de m’améliorer jour après jour pour devenir la meilleure version de moi-même. »
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Il n’y a aucun doute, le déroulement de l’étape, sa victoire, et même son attaque finale un peu avant l’arrivée à Bergame, tout tend à prouver que le portugais est en passe de « devenir la meilleure version de lui-même »…
D’autant plus que le giro constitue sa course de prédilection, celle qui le révéla, à 22 ans, en 2020, sous les couleurs Quickstep. Car le jeune, fier et accrocheur Almeida fut sans doute le coureur phare de cette édition du Covid, portant le maillot rose quinze journées, pour terminer finalement 4é… Il remplaçait alors en tant que leader Evenepoel, lequel se remettait en 2020 de sa chute en Lombardie… Evenepoel de retour en 2021, le portugais dut s’effacer, contraint par Lefevere « de voir le vélo rester au camion »… Evenepoel abandonna, et Almeida, délester de son fardeau, termina finalement 6é de ce giro 2021… Et puis il y eut ce Covid qui l’arrêta en 2022… Récupération relativement longue, encore un peu faible chez lui en Algarve en début de saison, et le voici enfin de retour à la place qu’il a toujours cherchée, libéré des aléas d’équipe ou de santé, vers sa meilleure version… Mais contrairement à l’autre leader UAE à sa grande éclosion, Pogacar, qui surprit Roglic l’avant-dernier jour du Tour 2020 dans le chrono de la Planche des Belles Filles, l’ambitieux portugais, jusque-là plus ou moins dans l’ombre des Evenepoel, Roglic ou Thomas, affiche sa force et prend la lumière ce jour dans le légendaire Bondone, bien avant le chrono de samedi…