Au cœur de la controversée Bahrain-Merida Team, sponsorisée par le Royaume du Bahreïn, Vincenzo Nibali fait l’objet de bien des attentions ces dernières semaines. Dans une longue interview accordée à nos confrères de tuttobiciweb.it, il est revenu en détail sur ce projet.
2016-2017, la rupture
Vincenzo Nibali a profité du premier rassemblement de sa nouvelle équipe pour rappeler son excitation de faire partie d’un nouveau programme. Clef de voute du projet initié par le prince Nasser Bin Hamad, il révèle que les premiers contacts datent d’environ 2 ans, et que les désirs du prince d’investir dans le cyclisme se sont confirmés lors d’une visite sur la 19e étape du Tour de France 2015 remportée par un certain… Vincenzo Nibali. La proposition de contrat lui est finalement parvenue près d’un an plus tard.
Notre confrère italien a également recueilli les impressions de Nibali sur sa saison 2016… Le transfuge d’Astana évoque « une bonne saison, avec cette victoire au Giro ». Le seul regret sur la première partie de saison concerne la Tirreno-Adriatico où, comme les autres grimpeurs, il s’est vu pénalisé par l’annulation de l’étape reine pour cause de mauvais temps (au profit de Greg Van Avermaet). Quant à la majeure déception de sa saison, aucune réflexion ne lui est nécessaire pour désigner la chute aux Jeux Olympiques ; le Sicilien l’impute à de multiples facteurs : « Nous n’avions pas de radio, pas de temps de référence. Nous ne savions pas non plus que deux coureurs étaient tombés à cet endroit-là au tour précédent. Bien sûr que nous allions vite, et que si nous avions eu connaissance de l’avance qui était la nôtre, nous aurions été plus prudents. Mais c’est la course, de l’eau a coulé sous les ponts depuis » conclut-il, philosophe.
Bahrain-Merida : Un effectif prometteur
Le Transalpin ne tarit pas déloge sur sa nouvelle formation : « Nous commençons de zéro, mais tout est déjà bien structuré. La plupart des coureurs et de l’encadrement provient des meilleures équipes. Nous avons de la qualité et de l’expérience à revendre. J’aurais aimé pouvoir porter un projet italien, mais j’ai sondé le terrain et aucun sponsor ne s’est manifesté. Avec la crise économique que traverse le pays, personne en Italie n’a eu le courage d’investir sur une équipe World Tour ».
Malgré les doutes émis par certains sur son choix de rejoindre une équipe du Moyen-Orient, Nibali ne le regrette aucunement. La venue chez Barhain-Merida de son frère Antonio n’y est peut-être pas étrangère. Le coureur de 24 ans, qui débarque de l’équipe Continentale Pro Nippo-Vini Fantini, va devoir se faire un prénom : « Mon frère sait qu’il doit se montrer digne de la confiance du sponsor. Il ne lui est pas demandé d’être un champion mais de travailler. Il est encore difficile d’évaluer sa marge de progression, mais sa participation au calendrier World Tour devrait nous permettre de nous faire une idée bientôt« .
Le Requin de Messine apprécie l’effectif réuni sous la bannière blanche et rouge, même si tous les coureurs approchés n’ont pas donné suite : « De nombreux coureurs ont été contactés, certains ont cru au projet, d’autres pas. Ça n’a pas été facile de boucler le recrutement à cause du scepticisme entourant le sponsor. Le seul coureur que je suis vraiment triste de ne pas avoir pu convaincre, c’est Michele Scarponi. Ces dernières saisons, nous avions construit une véritable relation d’amitié en dehors du vélo ». Le vétéran italien a préféré resté le lieutenant du compatriote et désormais rival de Nibali : Fabio Aru.
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Scarponi a eu rapidement une proposition d’Astana alors que Barhain était dans l’indécision et on peut comprendre son choix, mais Nibali a bien raison, c’est dommage de ne pas les retrouver ensemble …Il aura quand même autour de lui une belle équipe et son opposition avec Aru qui se retrouvera avec M.Scarponi sur le giro sera passionnante à suivre, notamment pour les italiens…Au sujet de Scarponi, voyez sur twitter ses entrainements en compagnie du perroquet Frantje, la rencontre du coureur et de cet oiseau est belle à voir…