Le cyclisme mondial est en deuil. Rik Van Looy, l’une des plus grandes figures de l’histoire de ce sport, s’est éteint ce mercredi 18 décembre à l’âge de 90 ans. Double champion du monde et premier coureur à avoir remporté les cinq Monuments, le Belge a marqué de son empreinte une époque entière.
Rik Van Looy, le premier vainqueur des cinq Monuments, nous quitte
Rik Van Looy, légende du cyclisme, est décédé à l’âge de 90 ans. Ce mercredi matin, la Belgique perdait « L’Empereur d’Herentals« , un des plus grands champions du cyclisme. Double champion du monde en 1960 et 1961, il est également le premier coureur à avoir remporté les cinq Monuments du cyclisme : Milan-San Remo, le Tour des Flandres, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège et le Tour de Lombardie.
Van Looy a marqué l’histoire du cyclisme avec une carrière impressionnante qui s’étend de la fin des années 1950 jusqu’aux années 1970. Son palmarès comprend 501 victoires, dont des succès mémorables dans les classiques, et des étapes sur les trois grands Tours : le Tour de France, le Giro et la Vuelta.
Surnommé « Rik 2 » avant de devenir « L’Empereur », il a dominé les classiques du Nord, remportant notamment deux Tours des Flandres et trois Paris-Roubaix. Il a également remporté Gand-Wevelgem, la Flèche Wallonne et Paris-Tours. Son nom reste indissociable des plus grandes courses du peloton.
À 12 ans, il avait déjà forgé son caractère en livrant des journaux à vélo. Sa carrière, marquée par des confrontations légendaires avec ses rivaux et une soif insatiable de victoires, a fait de lui une figure mythique du cyclisme belge et international. Bien que moins à l’aise dans les courses par étapes, Van Looy s’est illustré par ses succès en une journée, notamment avec le maillot vert du Tour de France, qu’il a porté quatre fois.
Loin des projecteurs après sa retraite, Van Looy a refusé de célébrer sa propre gloire. L’année dernière, à l’occasion de ses 90 ans, une statue à son effigie a été inaugurée à Herentals, sa ville natale. Il quitte la scène mais laisse un héritage inégalé. Rik Van Looy restera une légende, et son nom sera à jamais inscrit parmi les plus grands cyclistes de l’histoire.
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Rik 2 succédait à Van Steenbergen, Rik 1, et l’histoire des plus grands champions belges se lit en premier lieu dans la succession Van Steenbergen, Van Looy, Merckx… « Empereur d’Herentals » également, il fut un illustre ancien auquel Van Aert, d’Herentals lui aussi, a pu s’identifier… Je pense au désir de Van Aert de remporter le maillot des grimpeurs de la vuelta l’an passé, avant qu’il ne chute dans cette aventure : car son voisin d’Herentals avait remporté le maillot des grimpeurs du giro, en 1960, une performance bien particulière pour un coureur avant tout spécialiste des classiques. Parmi les faits marquants de la fin de carrière, il y eut aussi Championnat du monde à Renaix, en 1963 : Van Looy devait gagner, mais son équipier Beheyt lui souffla la victoire, par un sprint dont l’issue fit couler beaucoup d’encre… Van Looy fit payer cher à Beheyt cette trahison : Beheyt ne gagna ensuite quasiment plus rien, peut être quelques critériums ou une demi-étape du Tour, mais il fut plus ou moins contraint d’interrompre sa carrière…