Classé second de la troisième étape de Paris-Nice remportée par Jonathan Hivert, Luis Leon Sanchez a réalisé une formidable opération au classement général. Reprenant très exactement quarante-quatre secondes avec les bonifications aux autres favoris, le coureur d’Astana a surtout profité pour prendre le maillot de leader. Idéalement placé avant le contre-la-montre et la montagne en fin de semaine, l’Espagnol est plus que jamais un candidat à la victoire finale.
Luis Leon Sanchez en tête du général de Paris-Nice
Luis Leon Sanchez va-t-il gagner Paris-Nice cette année ? S’il est encore trop tôt dans la course pour tirer des enseignements définitifs, l’Espagnol est en tout cas dans une très bonne position avant d’aborder les étapes décisives. Considéré comme un sérieux outsider avant le départ, son statut vient de prendre davantage d’ampleur ces dernières heures. Sa deuxième place de la veille lui a permis d’engranger plusieurs dizaines de secondes importantes par rapport à ses adversaires directs. Avant la quatrième étape disputée sur un chrono, il compte vingt-huit secondes de marge sur Arnaud Démare et trente-cinq par rapport à Gorka Izagirre. Un avantage mince, mais suffisamment confortable pour le moment dans une épreuve qui se joue généralement à quelques secondes.
Plutôt à l’aise dans l’effort solitaire, ce n’est pas en plus sur ce genre d’étape que Luis Leon Sanchez devrait concéder du temps. De quoi préparer la course du jour avec une totale sérénité en ayant le maillot jaune sur les épaules. Depuis son début de saison, la seule référence dans le contre-la-montre individuel est encourageante. Dixième meilleur temps sur les quatorze kilomètres du tracé dans le Tour d’Andalousie, cela démontre toutes ses qualités dans cet exercice. Reste maintenant pour lui à récidiver ce même genre de performance sur cette Course au Soleil qu’il semble avoir bien en main à cet instant. Ses concurrents pourraient longtemps regretter de l’avoir laissé filer en fin d’étape entre Bourges et Châtel-Guyon.
Luis Leon Sanchez, un adversaire coriace
Leader solide de ce Paris-Nice 2018, Luis Leon Sanchez est véritablement une sérieuse menace. Julian Alaphilippe, Tim Wellens, Wout Poels, Dan Martin sont déjà quasiment dans l’obligation de passer à l’attaque pour essayer de mettre le Murcian en difficulté ces prochains jours. Une tâche qui sera loin d’être aisée, sachant que le leader d’Astana dans cette compétition est en forme depuis le début de saison. Huitième du Tour Down Under, il est monté d’un cran en Espagne au cours du mois de février. Deuxième du Tour de Valence, vainqueur du Tour de Murcie, et cinquième du Tour d’Andalousie, il fait preuve en quelques semaines d’une très belle régularité. Tous ces résultats font de lui automatiquement un possible vainqueur de cette édition. Déjà sacré en 2009, il a l’expérience qui parle pour lui afin de gérer la pression dans un tel événement. A 34 ans, c’est aussi peut-être la dernière fois qu’une telle occasion risque de se présenter. C’est à lui de saisir cette opportunité.
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