Cette saison devait être sa dernière, il n’en sera rien ! Joaquim Rodriguez aura encore un dossard épinglé dans le dos l’année prochaine. L’ex coureur de la Katusha s’est engagé avec la nouvelle formation Bahrain-Merida. Un contrat d’une saison en tant que coureur, assorti d’une reconversion dans le staff technique pour les deux années suivantes.
Les rois d’Espagne font durer le plaisir
Est-ce le régime social espagnol des retraites qui est en cause ? Toujours est-il que pour « Purito », la quille attendra. Il pédalera encore un an et retrouvera dans le peloton deux autres grands d’Espagne : Alberto Contador (33 ans) qui se lance un dernier défi en 2017 avec Trek-Segafredo, et Alejandro Valverde (36 ans) qui prolonge lui jusqu’en 2019 avec la Movistar. Voilà qui ne doit pas déplaire aux cadres de la Fédération Espagnole, confrontés à une pénurie de jeunes talents. D’ailleurs il serait intéressant de savoir si les trois champions sont les sauveurs ou les bénéficiaires d’un cyclisme ibérique en manque de relève… sans doute un peu les deux. Quoiqu’il en soit, Joaquim Rodriguez rempile pour une saison avec une nouvelle équipe, qui devrait aussi être sa dernière, Bahrain-Merida. Un contrat assorti d’une reconversion dans le staff technique pour 2018 et 2019. Une bonne nouvelle pour les inconditionnels de ce grimpeur-puncheur au style atypique, jamais aussi aérien que dans les gros pourcentages : « Bahrain-Merida m’a présenté un projet très intéressant. Ma décision de quitter le monde professionnel a toujours été ferme, mais Bahreïn-Merida m’a proposé un projet très intéressant et m’a assuré que je me sentirais tellement l’aise et motivé avec eux que j’aurais envie de mettre un dossard sur le dos pendant une année supplémentaire. Ils m’ont offert une place dans l’effectif pour 2017 et l’occasion de travailler au sein du staff technique pour 2018 et 2019. J’aurai donc l’opportunité de retourner sur les courses. Ce nouveau rôle est nouveau pour moi, mais la seule chose qu’ils m’ont demandé est de faire ce que je sais faire de mieux : profiter du cyclisme comme d’habitude et apporter toute mon expérience et les connaissances acquises tout au long de ma carrière. Je pense que cette possibilité est le rêve de tout coureur, Bahrain-Merida m’a donc offert exactement ce que je recherchais » a-t-il expliqué.
Un renfort de taille pour Bahrain-Merida
Et cela, même s’il ne mesure qu’1m69 ! Auteur d’une saison 2016 honorable (4e de la Clasica San Sebastian, 5e du Tour du Pays Basque et de la course en ligne des Jeux de Rio, 7e du Tour de France, 8e de Liège-Bastogne-Liège), il arrive avec de nombreux points World Tour dans la musette, un aspect précieux pour sa formation. Mais pour Bahrain-Merida, ce recrutement est aussi une garantie pour l’avenir, tant le champion catalan, vainqueur de trois classements mondiaux (2010-2012-2013) a toujours su se montrer régulier. Capable de remporter des classiques d’un jour (Flèche Wallone 2012, Tour de Lombardie 2012-2013), il peut aussi triompher sur des courses par étapes (Tour de Catalogne 2010-2014 et Tour du Pays Basque 2015), et briller sur les grands tours (2e du Giro 2012, 3e du Tour 2013, 3e et 2e sur la Vuelta en 2012 et 2015). Une très belle affaire pour la nouvelle équipe Bahrain-Merida qui doit se construire depuis zéro, et qui cherchait à densifier un effectif encore perfectible en haute-montagne. Les arrivées conjuguées de Ion Izagirre et Joaquim Rodriguez devrait donc combler pas mal de manques. Restent à définir le rôle exact de « Purito » aux côtés du leader Vincenzo Nibali, et les opportunités qu’il aura pour jouer sa carte personnelle.
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