Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) a remporté son quatrième cyclo-cross en autant de courses ce vendredi 27 décembre, en dominant l’Exact Cross de Loenhout. Le Néerlandais s’est imposé devant Thibau Nys (Baloise Trek Lions) et Laurens Sweeck (Crelan-Corendon). De retour dans les sous-bois sur cet Azencross, Wout van Aert (Team Visma Lease a Bike) n’a pu faire mieux que 4e, moins à l’aise techniquement que ses adversaires et victime d’une chute dans le final.
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Mathieu van der Poel puissance 4 ! Pour son quatrième cyclo-cross cette saison, le champion du monde a signé une quatrième victoire, de nouveau impérial sur le tracé de l’Exact Cross de Loenhout. Imperturbable malgré le retour de Wout van Aert et la foule venue en masse pour le duel annoncé, le Néerlandais ne s’est pas laissé impressionné par le gros départ de son rival. Une petite erreur du Belge et le maillot arc-en-ciel en a immédiatement profité pour accélérer et déjà créer un écart irrémédiable pour ses adversaires. Irrémédiable pour tous, sauf pour Laurens Sweeck.
Impressionnant, le coureur de la Crelan-Corendon est revenu dans la roue de van der Poel à la fin du troisième tour, avant de devoir se résoudre à laisser filer le Néerlandais. En contrôle, le futur vainqueur a, à l’image de la veille à Gavere, connu une petite chute sans conséquences en fin de course. Mais surtout, le champion du monde a de nouveau affirmé son emprise sur la discipline alors que le retour de son grand rival était très attendu. C’est bien lui le patron !
Pas de podium pour Wout van Aert, Sweeck et Nys font le spectacle !
Son retour était attendu. La foule gonflée à bloc. Wout van Aert a enfilé sa tenue d’hiver pour la première fois cette saison, partant à l’assaut de l’Azencross de Loenhout pour ses retrouvailles avec Mathieu van der Poel. Plein d’envie, le Belge a jailli dès le départ pour prendre la tête au premier virage et imposer son rythme. Mais en manque de repères après un an sans cyclo-cross, l’ancien triple champion du monde a commis une première petite erreur rédhibitoire. Rédhibitoire car son rival a choisi ce moment pour accélérer et déjà mettre « WVA » dans les cordes. Et si ce dernier a tenté de recoller, en vain, il a dû se contenter de jouer la deuxième place après une nouvelle erreur et une glissade en descendant de son vélo.
En chasse avec Thibau Nys, les deux hommes sont revenus en fin de course sur Laurens Sweeck pour jouer la deuxième place et offrir un dernier tour de folie. Alors que van Aert semblait avoir pris la mesure du parcours, le Belge a mal négocié un virage à droite au moment où la course s’emballait et s’est retrouvé à terre, laissant filer le podium. Une aubaine pour Nys et Sweeck. Assurés de monter sur la boîte, les deux hommes se sont attaqués à tour de rôle sans réussir à se départager. Dans la dernière ligne droite, c’est finalement le champion d’Europe qui a pris la place de dauphin, s’offrant un troisième podium en trois courses et confirmant son retour au premier plan. De son côté, le coureur de la Crelan-Corendon a validé un deuxième podium de suite après avoir de nouveau impressionné, seul homme capable d’accompagner un temps Mathieu van der Poel.
Le classement de l’Azencross
1 – VAN DER POEL Mathieu (Alpecin-Deceuninck) en 58’11
2 – NYS Thibau (Baloise Trek Lions) + 0:11
3 – SWEECK Laurens (Crelan-Corendon) + 0:15
4 – VAN AERT Wout (Team Visma Lease a Bike) + 0:36
5 – VANDEPUTTE Niels (Alpecin-Deceuninck) + 1:09
6 – ADAMS Jense (Athletes for Hope) + 1:15
7 – MEIN Thomas (Hope Factory Racing) + 1:27
8 – LOOCKX Lander (TDT – Unibet Cycling Team) + 1:34
9 – MERLIER Tim (Soudal Quick-Step) + 1:54
10 – AERTS Thijs (Charles Liégeois Roastery CX) + 2:04
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Enorme public pour cette confrontation qui dure depuis tant d’année; les deux stars ne font pas un et deux, et ce n’est pas plus mal pour les autres, car il y a bien eu la course des deux champions mais aussi celle des autres, dont celle de L. Sweeck ! Ah oui alors !… Voir un coureur revenir sur Van der Poel échappé dans un cyclo-cross n’est pas habituel, et les supporters de Sweeck sont aux anges, car Sweeck l’a fait à Loenhout, avant bien sûr que la force féroce, dévastatrice et folle du grand néerlandais ne se déploie de nouveau…
Autre course derrière celle des quatre de devant, Vandeputte en équilibre 5é, celle pour les accessits, et c’est une formidable sixième place pour Jens Adams dont avons pu détailler le nouveau maillot, pas très longtemps mais un mieux qu’à Gavère, d’autant plus qu’il était parti au centre, sur la première ligne.