Il ne fait pas parti des coureurs qui attirent la lumière, de ceux que l’on remarque le plus mais il est toujours présent et infatigable. Le basque Haimar Zubeldia va en effet entamer son 15e Tour de France le 2 juillet prochain au départ du Mont-Saint-Michel. Le coureur de la Trek-Segafredo rejoint ainsi au palmarès Lucien Van Impe, Guy Nulens, Christophe Moreau et Viatcheslav Ekimov qui ont eux aussi quinze Tours dans les pattes. Les recordmans des participations restent néanmoins Jens Voigt, Stuart O’Grady et George Hincapie avec dix-sept Tours chacun au compteur. Si il n’y est pas encore la longévité au haut niveau de Zubeldia laisse admiratif.
Dossard 119 et le maillot orange d’Euskatel-Euskadi sur le dos, sa première participation remonte au Tour de France 2001 dont il termine à la 73e place. Mais c’est lors du Tour de France 2003 que son potentiel éclate aux yeux de tous, si son rôle est à la base celui d’équipier d’Iban Mayo, leader d’Euskatel-Euskadi, l’élève va dépasser le maître. Cinq top 5 sur les étapes notamment sur les chronos et les étapes de haute montagne, si bien qu’Haimar Zubeldia va finir ce Tour 2003 à la cinquième place du classement général juste devant Iban Mayo.
Il ne connaîtra pas la même fortune lors du Tour de France 2004 avec un abandon lors de la 13e étape entre Lannemezan et le Plateau de Beille, son seul abandon en quatorze participations pour l’heure. Ce qui démontre une certaine régularité dans ses performances, sur ses quatorze Tours le basque a fini une fois sur deux dans le top 15 au classement général. Une valeur sûre donc avec une autre cinquième place au général en 2007 puis une sixième place en 2012 cette fois-ci sous les couleurs de la RadioShack-Nissan.
Malgré ce CV exemplaire il manque toutefois un petit quelque chose : une victoire d’étape. Zubeldia s’en est approché en 2007 lors de l’étape Foix – Loudenvielle-Le-Louron où il a fini troisième derrière Alexandre Vinokourov et Kim Kirchen. Même si on peut mettre à son actif la victoire d’Astana en 2009 sur le contre-la-montre par équipes autour de Montpellier. Cette absence de succès individuel est peut-être due à son style plus « dur au mal » qu’offensif.
Zubeldia sera donc encore là sur le Tour de France 2016, retenu par son équipe Trek-Segafredo son rôle sera d’épauler Bauke Mollema au cours de ses trois semaines, un rôle qu’il remplira à la perfection à n’en pas douter comme il l’avait fait l’an dernier aidant le néerlandais à finir à la septième place du général, le basque ayant terminé à la 62e position. Avant une seizième participation en 2017 ? Nous n’en sommes pas là, avant ça Haimar Zubeldia souhaite également doubler le Tour et la Vuelta, ce qui serait son onzième Tour d’Espagne, infatigable on vous dit.
