Neuf courses, neuf victoires. À Zonhoven, Mathieu van der Poel a transformé une manche périlleuse de la Coupe du Monde en une démonstration tactique et technique. Sur un circuit glacé et traître, le champion du monde a échappé à la pagaille, aux crevaisons et aux chutes pour s’offrir une victoire solitaire. Analyse d’une domination qui assoit un peu plus sa suprématie en vue des Mondiaux de Hulst.

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Un départ canon pour une échappée définitive

Dimanche à Zonhoven, la stratégie de Mathieu van der Poel (Alpecin-Premier Tech) a été d’une simplicité déconcertante : étouffer la course dans l’œuf. Dès le premier virage, le maillot arc-en-ciel a enclenché un tempo infernal. Un premier tour bouclé en 7’11, son plus rapide de la journée, créant immédiatement une faille. Le message était clair, adressé à Toon Aerts, champion d’Europe, et à tous les autres : la course au podium se jouerait derrière lui. Cette fulgurance initiale, inhabituelle chez le Néerlandais habitué à gérer, relevait d’un calcul précis. Ayant observé les chutes en cascade lors de la course féminine, Van der Poel a choisi de se mettre à l’abri du trafic et des risques d’engorgement dans les portions techniques.

Le circuit, principal adversaire des poursuivants

Si Van der Poel semblait évoluer sur une piste différente, le parcours de Zonhoven, rendu glissant par la neige et un sable lourd, a livré une bataille sans merci au peloton. L’image marquante reste la spectaculaire sortie de route de Thibau Nys. Dans une descente, le champion de Belgique a perdu le contrôle, percuté un poteau et réalisé un « soleil », brisant net son guidon. Cet incident, survenu alors qu’il était en lutte pour le Top 5, l’a relégué à une lointaine 19ème place, compromettant sérieusement ses ambitions au classement général de la Coupe du Monde.

Le Néerlandais n’a pas été totalement épargné par les aléas. Une double crevaison en milieu de course l’a contraint à un changement de vélo rapide. Une simple péripétie sans conséquence, tant son avance était déjà confortable et la course derrière lui disloquée. Cette capacité à absorber les problèmes techniques sans panique reste l’un des piliers de son invincibilité.

Un podium à l’image de la nouvelle hiérarchie

Derrière l’intouchable leader, la lutte pour les places d’honneur a acté l’émergence d’une nouvelle génération. Tibor Del Grosso, son coéquipier chez Alpecin, a assuré une solide deuxième place à 45 secondes, confirmant son excellente saison. Plus loin, le jeune Belge Emiel Verstrynge a profité de l’essoufflement de Toon Aerts pour s’emparer de la troisième marche du podium.

Cette configuration souligne l’absence cruelle des cadors habituels. Wout van Aert, opéré d’une fracture à la cheville, et Laurens Sweeck, blessé, étaient forfaits. Leur absence, bien que prévisible, laisse planer un doute sur l’ampleur réelle de la domination de « MVDP ». Une question qui ne trouvera de réponse qu’à leur retour.

Du côté des femmes : Alvarado brise la série invincible de Brand

Dans l’épreuve féminine, la course a tenu toutes ses promesses en termes de suspense. La Néerlandaise Ceylin del Carmen Alvarado a réussi l’exploit de mettre fin à l’invincibilité saisonnière de sa compatriote Lucinda Brand, victorieuse de ses 13 dernières courses. Sur le même circuit piégeux, Alvarado a su rester à l’affût, profitant d’une erreur de la leader dans le dernier tour pour s’imposer. Puck Pieterse complète un podium 100% néerlandais. La Française Amandine Fouquenet, quatrième, confirme sa régularité au plus haut niveau en étant, une fois de plus, la meilleure non-Néerlandaise.

Vers un huitième titre mondial à Hulst ?

Avec cette neuvième victoire en autant de sorties, Mathieu van der Poel reprend logiquement la tête de la Coupe du Monde, qu’il domine malgré une participation réduite de moitié. Plus qu’un chiffre, c’est la manière qui impressionne. Son contrôle parfait de la gestion d’effort, sa lecture des conditions et sa maîtrise technique en toutes circonstances dessinent le portrait d’un champion au sommet de son art.

Tous les regards se tournent désormais vers le 1er février et les Championnats du Monde à Hulst, aux Pays-Bas. L’objectif est clair : un huitième titre planétaire. Sur la base de cette démonstration à Zonhoven, la question ne semble plus être de savoir qui peut le battre, mais qui peut, ne serait-ce que, le suivre. La concurrence, balayée par les intempéries et la puissance du Néerlandais, cherche encore un second souffle à moins d’un mois de l’échéance ultime.

Sous un ciel bas de Belgique, la machine Van der Poel a encore fonctionné. À Baal, pour le traditionnel GP Sven Nys, le champion du monde a signé son septième succès de l’hiver. Malgré une chute et la résistance inattendue d’Emiel Verstrynge, le Néerlandais a rappelé les fondamentaux de son règne : sang-froid et puissance implacable. Décryptage d’une victoire qui en dit long sur son invincibilité, à la veille du retour de son grand rival, Wout Van Aert.

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Le circuit de Baal, labouré par les pluies hivernales, est bien plus qu’une épreuve du calendrier. C’est un monument du cyclo-cross, un test de vérité où la boue écrit l’histoire. Ce jeudi, l’histoire écrite avait un auteur déjà connu, mais un scénario aux rebonds inédits. Mathieu Van der Poel y a remporté sa sixième victoire en six participations, consolidant un invincibilité qui devient la narration principale de l’hiver.

La résistance inattendue d’Emiel Verstrynge

Contrairement à certaines de ses démonstrations solitaires, Van der Poel a dû composer avec un adversaire surprise. Alors que l’absence des cadors Wout Van Aert et Tibor Del Grosso laissait présager un exercice de style en solitaire, le jeune Belge Emiel Verstrynge (Crelan-Corendon) a refusé le script préétabli.

Sur l’accélération foudroyante du champion du monde dès le second tour, le peloton a immédiatement craqué. Tous, sauf Verstrynge. « Je me suis dit : accroche-toi, quoi qu’il arrive » a-t-il confié après la course. Une détermination payante qui a tenu près de la moitié de l’épreuve, créant un duel inattendu et réveillant les spectateurs massés sur les talus.

Le sang-froid du patron : l’incident révélateur

Le moment clé de la course s’est produit à mi-parcours. Dans un virage glissant, Van der Poel a perdu l’adhérence et a durement touché le sol boueux. Une brèche. L’occasion rêvée pour Verstrynge de passer à l’offensive et de croire, l’espace d’un instant, à l’exploit.

Mais c’est là que se construit la légende. Aucune panique, aucun geste brusque. Le Néerlandais s’est relevé, a repris son vélo avec une froideur déconcertante, et a simplement recommencé à pédaler. Plus fort. « Après une chute, il ne faut pas s’affoler, il faut relancer la machine progressivement mais fermement » analysera-t-il à l’arrivée. En trois passages, il avait rattrapé, dépassé et commencé à distancer son ultime rival. Une démonstration de force mentale aussi impressionnante que physique.

Derrière le duel : la bataille pour l’ombre du podium

L’attention portée au duo de tête ne doit pas occulter l’intensité de la course pour la troisième place. Dans un groupe d’échappés tardifs, Thibau Nys, porté par l’émotion de courir à domicile sur l’épreuve portant le nom de son père, a livré un combat serré face au récent champion d’Europe Toon Aerts et au leader du classement général du X2O Badkamers Trofee, Joris Nieuwenhuis.

C’est finalement le jeune Nys qui a eu le dernier mot, offrant au public local une conclusion émouvante sur le podium. Un résultat qui témoigne de la densité de la compétition, même lorsque Van der Poel semble habiter une autre dimension.

L’invincibilité en chiffres et la suite qui fait trembler

Les statistiques parlent d’elles-mêmes :

• 7 courses, 7 victoires cet hiver.
• 31 succès sur ses 32 derniers cyclo-cross.
• 6 participations, 6 victoires à Baal.

Mais derrière ces chiffres se profile l’horizon que tous les fans attendent : la reprise du duel fondateur. Dès ce vendredi à Mol, dans le cadre de l’Exact Cross, Wout Van Aert fera son retour. Le Belge, absent de Baal, représente le seul contre-pouvoir crédible à l’hégémonie du champion du monde.

La victoire de Baal, acquise sur Verstrynge et Thibau Nys, était donc le dernier acte d’une mise en condition quasi-parfaite. Elle démontre que Van der Poel peut gagner en force, en intelligence, et même en gestion d’un incident. Un état de forme qui place la barre très haut pour ses adversaires, à l’aube d’un week-end décisif et de l’ultime objectif : les Mondiaux de Hulst, le 1er février.

Baal 2026 n’était pas la démonstration écrasante que certains prévoyaient. Ce fut plus instructif. Une course où Mathieu Van der Poel a prouvé que son armure avait une nouvelle faille – la chute – mais qu’il possédait les outils mentaux pour la colmater instantanément. Face à une résistance honorable, il a répondu par la régularité d’un métronome. Un message clair, à la veille des grandes retrouvailles.