Parachutée dans l’élite du WorldTour dès sa création, la structure créée de toute pièce par la volonté du prince Nasser Bin Hamad Al Khalifa ne compte pas s’arrêter en si bon chemin. Son manager général Brent Copeland a expliqué à cyclingweekly quelles étaient les ambitions de Bahrain-Merida à court et moyen terme.

Brent Copeland : « Rivaliser avec Sky« 

Brent Copeland, transfuge de la Lampre, a trouvé dans Bahrain-Merida une équipe à la mesure de ses ambitions, qui sont grandes. Il se montre d’emblée très satisfait des coureurs qu’il a pu recruter ces derniers mois : « Si vous regardez la qualité de notre effectif compte tenu du peu de temps que nous avions pour le former, vous voyez que nous sommes sur la bonne voie ». Et effectivement, l’équipe a fière allure. Pour autant, le jeune prince voit plus loin, comme le confirme Copeland : « L’idée est de progresser pour rivaliser avec des équipes comme Sky Team afin de devenir la meilleure équipe du monde. Si tout fonctionne comme nous le souhaitons, ce projet s’inscrira à long terme ».

Pour l’élaboration de l’effectif de l’An I, le recrutement d’une pointure sur les classiques du profil de Tom Boonen a été envisagé puis écarté pour cause de budget encore insuffisant. Copeland détaille : « La saison sera axée sur le Giro car c’est le principal objectif de notre leader, Vincenzo Nibali ». Mais d’autres objectifs sont évidemment énoncés : « Nous avons également des coureurs pour les courses à étapes d’une semaine et pour certaines classiques. Mais en tant que nouvelle entité, il nous est très difficile de viser tout à la fois. L’objectif principal ces derniers mois a été de construire une équipe autour de Vincenzo, dans deux ans nous devrions pouvoir diversifier davantage nos challenges. A terme, l’objectif est clairement d’avoir une équipe compétitive sur les classiques ». Cette modestie doit être relativisée car l’équipe a de réels atouts dès cette saison sur les classiques avec des coureurs comme Enrico Gasparotto (tenant de l’Amstel), Heinrich Haussler (multiple tops 10 sur les Monuments) voire le tendre mais prometteur Niccolo Bonifazio (5^e sur Milan-San Remo 2015).

Former des coureurs locaux

Au-delà de sa volonté de dominer le cyclisme mondial, Nasser Bin Hamad a un autre objectif qui lui tient à cœur, celui de former de jeunes cyclistes dans son pays. A l’heure actuelle, aucun Bahreïni n’est là pour épauler Nibali, et pour cause : il n’y en a pas dans le peloton professionnel. Le manager de 44 ans explique que l’équipe travaille main dans la main avec la fédération nationale de cyclisme pour trouver la perle rare : « Attirer des cyclistes étrangers à coup de millions, c’est bien, ça satisfait les sponsors, confirme-t-il, mais former un coureur à partir de rien procure une satisfaction supérieure à celle de la victoire. Et cela nous permettrait en plus d’avoir le soutien de la population locale ». Dans un pays de moins de deux millions d’habitants où la culture du cyclisme professionnel est au mieux embryonnaire, nul doute que les fonds inépuisables du prince ne seront pas de trop pour mener à bien cet objectif.

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19e étape du Giro 2016 – Victoire de Vincenzo Nibali

Du côté de la Nouvelle-Zélande, c’est Joseph Cooper, pensionnaire de la formation IsoWhey Sports SwissWellness team, qui a remporté le titre sur la course en ligne. C’est son deuxième puisqu’il a déjà été vainqueur en 2015.

Troisième podium en trois ans pour Jason Christie

Le Néo-Zélandais de 31 ans a franchi la ligne en solitaire. Il devance de quatorze secondes Jason Christie et de dix-huit secondes un groupe d’une dizaine de coureurs dont le sprint a été dominé Dion Smith.

C’est la surprise du jour. Miles Scotson, pensionnaire de la BMC-Tag Heuer, a arraché le titre de champion d’Australie sur l’épreuve en ligne. Il devance, excusez du peu, Simon Gerrans (Orica-Scott) et Nathan Haas (Dimension Data).

Orica-Scott (encore) privé du titre, depuis 2014

Avant d’attaquer les deux derniers tours du circuit, un groupe de quatorze coureurs s’était détaché en tête de course. Alors qu’on pensait que Simon Gerrans, déjà titré à deux reprises, allait dominer ce groupe au sprint, il n’a pas pu contrer le jeune coureur de 22 ans qui a réussi à s’extraire à moins de 1500 mètres de l’arrivée.

La BMC-Tag Heuer réalise donc le doublé avec le titre sur le contre-la-montre acquis par Rohan Dennis.

Nous vous l’avions annoncé il y a quelques jours. Andrew Talansky s’est fracturé le pouce pendant les fêtes de fin d’année, lors d’une sortie d’entraînement. Le coureur américain de la formation Cannondale-Drapac a été opéré avec succès mais devait observer une période de repos d’une dizaine de jours.

Andrew Talansky a glissé sur une plaque de verglas lors d’un entraînement et s’est fracturé le pouce. Dès lors, le grimpeur de la Cannondale-Drapac – qui a été opéré dans la foulée – a était contraint à l’arrêt. Cette période de repos forcé est désormais derrière lui car l’ancien vainqueur du Dauphiné a reçu l’autorisation des médecins pour reprendre le vélo. C’est l’Américain lui-même qui a annoncé la nouvelle sur son compte Twitter.

Ce contre-temps n’aura pas d’incident sur la nouvelle saison d’Andrew Talansky, qui fait du Tour de France, sa priorité.

Got the okay to pedal again! #tacx #trainertime pic.twitter.com/wHhCCkIk2s

— Andrew Talansky (@andrewtalansky) January 6, 2017

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Victoire d’Andrew Talansky au Tour de l’Utah

Jonathan Vaughters, manager général de la structure Slipstream et donc de l’équipe professionnelle Cannondale-Drapac, revient auprès du quotidien L’Equipe sur le système actuel du cyclisme professionnel. Il a un regard très critique. L’Américain l’accuse de nombreux maux. Mais il a plusieurs propositions pour réformer son sport. Sera-t-il écouter ?

Jonathan Vaughters : « Il faut donner des assurances aux équipes »

Si vous souhaitez Jonathan Vaughters lors des courses européennes, cela est très compliqué depuis plusieurs saisons. En effet, depuis qu’il a repris ses études (maîtrise en administration des affaires), l’Américain passe son temps à aller chercher de l’argent pour son équipe. Un travail à temps complet. « J’ai confié une partie de mon travail à la tête de l’équipe à Charlie Wegelius, Johnny Weltzou et Andreas Klier (les directeurs sportifs). Ca fonctionnait bien, il n’était pas nécessaire de changer les choses après l’obtention de mon diplôme. Et puis le business du cyclisme est compliqué. Nous avons fait une fusion avec Cannondale, puis Drapac, et il faut gérer tout cela. Je cherche des sponsors quasi à temps plein. Si on veut être compétitifs face à Sky ou BMC, on doit augmenter notre budget. On a le plus petit du World Tour (voir ci-dessous). »

💶 Finances #TDF2016 :
Le budget des 22 équipes présentes sur le Tour. Sky en tête, avec 35 M d’€ via @lequipe pic.twitter.com/G8SBhYjoKK

— Renaud Breban (@RenaudB31) 19 juillet 2016

Et contre ce modèle du cyclisme professionnel qu’il tente de se battre. Pour éviter aux équipes de ne penser qu’à la recherche de sponsors, « il faut donner aux équipes l’assurance de disputer les grandes courses sur le long terme ». Vaugthers ajoute : « Les sponsors veulent être certains qu’on va courir le Tour de France les quatre ou cinq prochaines années. (…) Quinze millions d’euros, c’est cher pour un ‘peut-être’. »

« Tinkov n’a pas trouvé de sponsor alors qu’il a Sagan dans son équipe ! »

Avec le départ d’Oleg Tinkov, Jonathan Vaugthers partageait une certaine vision du cyclisme. « Il faut pouvoir investir. Ce qu’a fait Tinkov, par exemple, ce n’est pas de l’investissement. Il a peut-être mis 60 millions d’euros dans son équipe mais tout est parti en fumée. Qu’est ce qu’il en reste ? Rien. Il faut que quelqu’un qui achète 51% de mon équipe, par exemple, puisse envisager de les vendre un peu plus cher dans cinq ou dix ans. »

La valeur d’une équipe, ce n’est pas seulement le bus et les vélos, c’est aussi la participation aux plus grandes courses comme l’explique le manager général de Cannondale-Drapac. « C’est absolument impossible (de vendre une équipe) si les équipes n’ont pas l’assurance de figurer dans les plus grandes courses. Sinon, qu’est ce que je peux vendre ? (…) On peut vendre une équipe de foot, une équipe de baseball, mais pas une équipe de vélo… Regardez encore Tinkov ! Il n’a pas trouvé de sponsor alors qu’il a Peter Sagan dans son équipe ! »

Il faut aussi oublier « la course aux points World Tour »

Jonathan Vaughters continue son argumentaire. « Il faut pouvoir signer des contrats de cinq ans avec les coureurs, et oublier cette course aux points qui, aujourd’hui, est complétement stérile. Si on ne cherche plus les points à tout prix, on peut prendre des risques pour gagner des courses. Le spectacle en sera amélioré. »

Il ajoute que ce modèle incite les coureurs à franchir la ligne rouge. « Le système actuelle est aussi un facteur aggravant de dopage. Quand arrive la fin de saison et que tu es la dix-huitième équipe au classement, tu es en situation très dangereuse. J’ai été cycliste pro, je sais que la peur de voir votre équipe exploser ou de ne plus être payée vous fait commettre des erreurs. Il faut éliminer ce risque. »

Mettre en place une ligue privée comme la NBA ou la NFL ?

CannondaleDrapac et dix autres équipes professionnelles ont intégré l’association Velon qui souhaite mettre en place une ligue privée pour éviter tous les problèmes cités au-dessus. Mais certains critiquent ce choix, motivé seulement pour l’argent. « Tout le monde pense qu’à travers Velon, on veut le pognon d’ASO (Amaury Sport Organisation, ndlr). Pas du tout. On veut seulement assurer notre pérennité. Aujourd’hui, le Tour donne 50000 euros à chaque équipe inscrite à l’épreuve. Mais, moi, je dis : je vous laisse ces 50000 euros, contre l’assurance de faire le Tour chaque année. »

Avec une entente entre les équipes, l’Union Cycliste Internationale et les organisateurs de courses, on aurait donc une ligue composée d’équipes qui se disputeront les plus grandes courses du calendrier. Mais quid d’un nouvel investisseur ? « On fera comme en NFL. QUand arrive une grande ville qui veut son équipe, elle peut entrer. Ca se fait de temps en temps, au coup par coup. Mais tu peux toujours acheter une équipe existante. Cette année, tu pouvais acheter Tinkoff, IAM… Beaucoup de manager (pensent comme moi). Mais pas les Français, qui ont l’assurance de disputer le Tour, même s’ils descendent en deuxsième division », conclut-il.

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Pierre Rolland sur le Tour de France 2016

A l’occasion de la présentation du nouveau maillot de la formation Fortuneo-Vital Concept, Emmanuel Hubert s’est entretenu avec Le Telegramme. Une occasion pour le manager de l’équipe bretonne d’évoquer les objectifs de la saison 2017 et de revenir sur l’arrêt prématuré de la carrière de Gianni Meersman.

Emmanuel Hubert : « Pas parler d’objectif chiffré »

Après une année 2016 compliquée qui a vu de nombreuses blessures au sein de son équipe, Emmanuel Hubert espère avoir conjuré le mauvais sort et souhaite partir sur de bons rails en 2017. « Je veux que l’équipe gagne des courses, tout simplement. Je ne veux pas parler d’objectif chiffré, cela nous porte malheur. Je veux juste que l’on en gagne le maximum, je souhaite que l’on aille le plus haut possible. Sincèrement, on en a les moyens. Entre les statutaires et les coureurs qui arrivent, on peut réaliser de très belles choses en 2017 », a-t-il dit au journal Le Telegramme. L’an passé, ce sont neuf victoires qui sont tombées dans la musette de la formation Fortuneo-Vital Concept. Et même s’il manque une victoire de grande envergure, les résultats sont relativement satisfaisants. Eduardo Sepulveda a ouvert le compteur en Argentine en devançant tout de même des coureurs comme Nairo Quintana et Rafal Majka. Dan McLay a levé les bras deux fois et était à une roue de remporter une étape du Tour de France devant Mark Cavendish. Boris Vallée a quant à lui remporté une étape du Tour de Wallonie devant le grand Tom Boonen.

Fortuneo-Vital Concept veut s’imposer dans le World Tour

Grâce à une nouvelle approche en terme de préparation, Emmanuel Hubert espère mener ses hommes vers la victoire. D’ailleurs, l’équipe ne prendra pas part aux épreuves lointaines en Argentine ou au Gabon, privilégiant l’Europe. « On veut monter d’un cran. On a déjà failli le faire l’an dernier quand McLay avait terminé à 30 centimètres de Cavendish sur le Tour de France. S’il l’avait battu ce jour-là à Montauban, le bilan de notre saison serait complètement différent », en ajoutant : « Allez, je signe pour une gagne à Paris-Nice, aux Quatre Jours de Dunkerque et sur une étape du Tour de France. On a le droit de rêver ». Un des coureurs de l’effectif offrait des garanties quant à une probable victoire en World Tour. Il s’agit évidemment de Gianni Meersman, vainqueur sur les routes du Tour d’Espagne notamment. Mais le Belge, souffrant d’arythmie cardiaque, a dû mettre un terme à sa carrière. Cependant, son remplacement n’est « pas à l’ordre du jour » a confié Emmanuel Hubert.

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Clip officiel Fortuneo-Vital Concept 2016

Les autorisations à usage thérapeutique sont devenues la bête noire du cyclisme. Pour cause, de nombreuses affaires ont éclaté au grand jour il y a quelques mois à propos de ces autorisations accordées à certains cyclistes qui peuvent alors prendre des produits interdits en toute impunité. Chris Froome a révélé à la BBC qu’il avait, lors du Tour de France 2015 qu’il a remporté, refusé une AUT pour traiter une maladie.

Chris Froome a refusé pour une question de morale

« Je ne me sentais pas d’avoir une AUT dans la dernière semaine du Tour, explique Chris Froome à la BBC. Cela n’est pas en accord avec ma morale. » En 2013, le Britannique avait bénéficié d’une AUT avant le Critérium du Dauphiné pour traiter son asthme. En 2014, il avait pu utiliser son AUT pour courir sur le Tour de Romandie… et le remporter. « Le fait que nous ayons ce débat signifie qu’il y a un problème avec le système, a-t-il ajouté. Je pense que l’Agence mondiale antidopage doit renforcer ses réglementations autour des AUT de manière à ne plus s’interroger sur leur légitimité. Ce n’est pas bon pour le sport en général. Le fait de discuter de la validité des résultats, c’est quelque chose dont ils ont besoin de renforcer afin de ne plus poser de questions. »

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Chris Froome remporte l’Herald Sun Tour 2016

Eusebio Unzué est le pape du cyclisme espagnol. A la tête de Movistar et de ses aïeux (Reynolds, Banesto, Iles Baleares et Caisse d’Epargne) depuis les années 80, il est une figure du cyclisme international. Interviewé par le principal quotidien sportif espagnol, Marca, il est revenu sur la relation Quintana-Froome, mais aussi sur la campagne de transferts de sa formation.

Quintana-Froome, un rapport de force qui s’équilibre

A 62 ans, Eusebio Unzué a déjà tout connu dans son rôle de directeur sportif. Il a notamment remporté le Tour de France à plusieurs reprises. D’abord avec Pedro Delgado puis avec Miguel Indurain et enfin avec Oscar Pereiro. Toutefois, la dernière fois qu’un de ses coureurs a ramené le maillot jaune à Paris, c’était lors du dernier sacre du roi Miguel, en 1995. Voilà qui commence à dater pour une équipe de cette importance, et l’obsession du Navarrais pour le Tour est toujours là : « Vouloir remporter le Tour, c’est dans la culture de notre équipe. Depuis que nous y avons été pour la première fois en 1983, nous n’avons raté aucune édition et c’est une course pour laquelle on s’investit toujours à 100%. Actuellement nous avons deux coureurs qui y ont déjà fait un podium (Quintana et Valverde), ce qui nous confirme que nous avons des spécialistes de Grands Tours dans notre effectif ». Le manager Espagnol ne pouvait pas ne pas être interrogé sur la rivalité entre son leader Colombien et son grand rival depuis quatre ans, le Britannique Chris Froome. Il affirme à ce sujet que « Nairo Quintana est de plus en plus proche de Froome, il ne lui a rien manqué de particulier pour le battre sur le Tour, il a simplement eu affaire à plus fort que lui. L’arrivée de Quintana dans le peloton a coïncidé avec la présence d’un coureur dominant. Froome est difficile à battre, Nairo a d’ailleurs été le seul à le mettre en difficulté. En 2015 par exemple, la différence était faible mais Froome avait l’appui d’une équipe très forte. La différence entre les deux coureurs se situe essentiellement là, et dans leur âge : Froome a atteint sa maturité, Nairo pas encore tout à fait »

Pouvoir remplacer un coureur pendant un Grand Tour…

Pour contrer la toute-puissance du Team Sky, Unzué est tout à fait conscient de l’importance d’avoir une armada bien outillée. Le visage de Movistar version 2017 sera l’une des clefs de la potentielle réussite de l’ainé des Quintana. Or, les départs de coureurs d’importance tels qu’Izaguirre ou Visconti paraît fragiliser l’ensemble. Mais le directeur de Movistar Team tempère : « C’est vrai que ce sont de grands coureurs mais nous avons aussi recruté de bons coureurs, même s’ils n’ont pas la notoriété des partants. Nous croyons en leur talent et nous pensons qu’ils auront la reconnaissance qu’ils méritent à la fin de cette saison ».  Il enchaine : « Recruter des jeunes n’est en aucun cas un pari, c’est simplement une manière de renouveler l’équipe tout en conservant un noyau dur très solide. Nous comptons également sur la marge de progression des jeunes déjà présents dans l’équipe comme Ruben Fernandez, Jesus Herrada ou Marc Soler. J’espère bien ne pas avoir à regretter ceux qui sont partis ».

Souvent critiqué pour ses tactiques de course frileuses, le grand manitou de l’équipe téléphonique a donné un avis assez novateur sur le nombre de coureurs en course, suite au débat qui a secoué le cyclisme professionnel dernièrement : « Huit coureurs au départ, cela ne me poserait aucun problème s’il y avait la possibilité de remplacer un coureur qui se blesserait ou tomberait malade durant la course ; cela se fait bien dans les autres sports collectifs ». Cette proposition, en forme de compromis, a néanmoins peu de chance de voir le jour…

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11e étape de la Vuelta 20106 – Victoire de Froome devant Quintana

Jack Bauer, nouveau venu au sein de la formation Belge dirigée depuis 2003 par Patrick Lefevere, a apporté vendredi à l’équipe Quick-Step Floors sa toute première victoire de la saison cycliste 2017 à l’occasion de son succès sur l’épreuve chronométrée du championnat de Nouvelle-Zélande. Le coureur âgé de 31 ans a réalisé les 40 kilomètres en quelque 51’54.

Jack Bauer se verrait bien champion national sur route

A l’arrivée, le nouveau champion de Nouvelle-zélande du chrono, coureur de l’équipe Quick-Step Floors, a déclaré : «Je suis tellement ravi d’avoir remporté ce titre national et de pouvoir le ramener en Europe pour ma nouvelle équipe qui m’a apporté tout le soutien dont j’avais besoin pour ces championnats… C’était difficile , le parcours était dur avec la montée, et j’avais oublié combien les routes de la Nouvelle-Zélande étaient dures, ajouté au vent assez fort. Cette victoire me rend heureux. Mon prochain objectif est la course sur route dimanche et j’espère également y faire un beau résultat même si je sais que ça ne va pas être facile. Offrir à l’équipe un deuxième maillot serait bien« . En 2010, alors sous les couleurs de l’équipe Endura, le néo-zélandais avait remporté le titre national sur route.

Good way to start the new year and first race for @quickstepteam with the NZ ITT win! Photo: @bjenkinsphoto pic.twitter.com/Ot82nVP03E

— Jack Bauer (@JackBauerNZ) January 6, 2017

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Il n’y a pas que Peter Sagan à effectuer des roues arrière

Au cours du mois de décembre pendant le stage de pré-saison de l’équipe AG2R La Mondiale, Pierre Latour s’est fracturé le 5e métacarpe en tombant dans l’escalier de l’hôtel où il logeait. 

Pierre Latour de retour sur le vélo

Après quelques jours de repos forcé, Pierre Latour a repris le chemin de l’entraînement. Si son programme de début de saison n’a pas encore été communiqué par AG2R La Mondiale, on sait que le grimpeur français sera au départ du prochain Tour de France. Et même après s’il a réalisé un Tour d’Espagne au dessus des attentes avec une victoire d’étape en haute montagne, Latour dit préférer les tours d’une semaine.

La bonne nouvelle du jour : @p_latour est de retour à l'entraînement sur Route / Pierre Latour is back on road after his injury #ALLEZALM pic.twitter.com/U3TpOToV8Q

— AG2RLM Cyclisme (@AG2RLMCyclisme) January 5, 2017

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Pierre Latour vainqueur sur le Tour d’Espagne 2016

C’est ce vendredi 6 janvier que la formation Fortuneo-Vital Concept a choisi pour dévoiler son nouveau maillot pour la saison à venir. Comme souvent depuis son existence sous le nom de Bretagne, l’équipe d’Emmanuel Hubert vire sur une couleur plus claire. Le blanc est dominant sur l’ensemble du maillot avec quelques lignes noires sur le bas tandis que le cuissard garde sa couleur foncée.

Pile à l'heure. Le voici #monmaillotfvc17 pic.twitter.com/XDgPNebi5g

— Team Fortuneo Oscaro (@FortuneoOscaro) January 6, 2017

Pierre Rolland entame sa deuxième saison au sein de la structure Cannondale-Drapac. Le manager de l’équipe américaine est fier de le posséder dans son effectif. Il croit encore en lui malgré une saison 2016 en dents de scie comme il l’explique auprès de L’Équipe.

Vaughters, admiratif de Rolland

Jonathan Vaughters avait embauché Pierre Rolland à la fin de la saison 2015. En revoyant de fond en comble son programme et ses entraînements, il espérait faire de lui un grand outsider sur les courses par étapes. Mais l’année 2016 n’a pas été totalement réussi pour le Français. « Je l’aime beaucoup. Dans le dernier Tour de France, il a subi deux grosses chutes. Après la deuxième, 99% des coureurs seraient montés dans une ambulance. Je sais qu’il n’a pas cette image en France, mais c’est un mec incroyable. J’ai confiance en lui. Il a un gros moteur et il va faire quelque chose de grand, de spécial avant la fin de sa carrière. C’est un passionné. Ca ne ressort pas dans les interviews, mais il a des ‘cojones’. »

Cannondale-Drapac possède des coureurs talentueux

Cannondale-Drapac est l’équipe la plus jeune du peloton World Tour. Le staff misera notamment sur l’Italien Alberto Bettiol, âgé de 23 ans. Il a brillé cet été et cet automne en finissant troisième du Tour de Pologne, deuxième à Plouay, mais aussi dans le top 10 des deux classiques canadiennes. Il espère aussi miser sur l’une de ces recrues : Hugh Carthy : « Pour moi, c’est le coureur britannique qui a le plus de talent. »

Mais il faudra aussi suivre cette équipe sur les pavés. En effet, avec Sep Vanmarcke, ils ont une belle carte à jouer : « (Paris-Roubaix) est une course où on peut jouer une tactique intéressante avec quatre ou cinq coureurs performants. »

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Pierre Rolland chute lors du Tour de France